L'archipel de Stockholm comprend 30 000 îles, îlots et rochers dispersés sur 1 700 kilomètres carrés d'eaux baltiques.
Les officiers de marine suédois ont cartographié ces passages au XVIIIe siècle, établissant des routes que les navires à passagers suivent encore aujourd'hui entre les quatorze îles constituant la capitale. La topographie de la ville — un socle granitique fracturé par le retrait glaciaire il y a onze mille ans — crée des chenaux abrités assez étroits pour que les ponts relient Gamla Stan, Djurgården et Södermalm sans interrompre le trafic commercial.
Une croisière d'une heure à Stockholm retrace le circuit de l'archipel intérieur, passant sous douze ponts fixes construits entre 1868 et 1935. Le Djurgårdsbron, le plus ancien pont subsistant, porte des ornements en fer forgé commandés par le roi Oscar II. L'arche du Västerbron, achevée en 1935, s'élève à quarante-six mètres au-dessus du niveau moyen de la mer pour permettre le passage des grands voiliers lors de la régate annuelle de juin. Les navires partent du quai historique de Strandvägen, où les compagnies de navires à vapeur du XIXe siècle ont établi des terminaux concurrents le long d'une promenade de sept cents mètres.
Les croisières fonctionnent toute l'année, bien que les conditions de glace entre janvier et mars nécessitent parfois un changement d'itinéraire par les chenaux plus profonds de Saltsjön. Les départs de printemps et d'automne s'alignent sur les schémas de migration des oiseaux ; les cormorans et les eiders se rassemblent sur les rochers extérieurs de Fjäderholmarna lors des passages d'avril et de septembre. Les commentaires à bord identifient les monuments en suédois et en anglais, couvrant le quai du musée Vasa, les flèches cuivrées de Riddarholmen et les blocs d'habitation modernistes qui ont remplacé les docks industriels d'Hammarby dans les années 1990.
Des bateaux en bois classiques — dont beaucoup ont été restaurés après avoir servi de ferries au milieu du siècle — opèrent désormais aux côtés de navires de tourisme à coque en acier. Le M/S Emelie, construit en 1903, conserve son moteur à charbon d'origine pour les sorties patrimoniales, bien que les réglementations environnementales limitent son programme aux départs du week-end. Les opérateurs coordonnent les horaires pour éviter les embouteillages à l'écluse de Slussen, où l'eau douce du lac Mälaren rencontre l'eau saumâtre de la Baltique.
Le circuit suit les mêmes bouées de navigation qui guidaient le trafic marchand lorsque Stockholm servait de principal port suédois pour les exportations de bois, de fer et de hareng. Le GPS moderne a remplacé la navigation à la boussole, mais les capitaines observent toujours les règles de priorité du XVIIe siècle qui régissent l'étroit détroit entre Skeppsholmen et Kastellholmen.
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